우유팩 성분표를 보면 당류 항목에 10g 안팎의 수치가 표시되어 있습니다. 그런데 제조 과정에서 설탕을 따로 넣지 않았는데도 ‘당류’가 표기되는 것을 보고 의아해합니다. 혹시 우유에 설탕이 들어 있는 건 아닐까 하고 오해하기도 하죠. 그러나 사실 우유의 당류는 우리가 흔히 먹는 설탕(수크로스)이 아니라 **천연 탄수화물인 유당(Lactose)**입니다.
1. 우유 속 당류의 정체
설탕이 아닌 ‘유당’ 유당은 포유류의 젖에만 존재하는 특별한 성분으로, 포도당(Glucose)과 갈락토스(Galactose)가 결합된 이당류입니다. 자연적으로 생성된 이 유당이 바로 우유의 ‘단맛’의 원천입니다. 우유가 은은하게 달콤한 이유는 유당 덕분인데, 설탕처럼 강한 단맛은 아니어서 부담스럽지 않고 부드럽게 느껴집니다. 게다가 우유에는 단백질과 지방이 함께 들어 있어 단맛이 한층 더 부드럽고 조화롭게 다가옵니다.
즉, 우유 속 당류는 인공적으로 첨가된 설탕이 아닌, 우유가 원래부터 가지고 있는 천연 영양 성분입니다.
2. 유당이 우유에 꼭 필요한 이유
우유는 포유류 새끼가 태어나 가장 먼저 섭취하는 주요 식품입니다. 따라서 성장과 발달에 필요한 거의 모든 영양소가 들어 있습니다. 유당 역시 단순히 맛을 내는 성분이 아니라 중요한 에너지원으로 기능합니다. 특히, 유당은 뇌와 신경계 발달에 중요한 역할을 합니다. 유당을 구성하는 갈락토스는 뇌 조직을 구성하는 ‘갈락토지질’을 합성하는 데 꼭 필요한 성분으로 알려져 있습니다. 즉, 유당은 어린 시절 건강한 성장을 돕는 자연의 설계라 할 수 있습니다.
3. 유당불내증: 소화 효소 부족이 만든 문제
모든 사람이 유당을 잘 소화할 수 있는 것은 아닙니다. 유당을 소화하려면 ‘락타아제(Lactase)’라는 효소가 필요합니다. 이 효소가 유당을 포도당과 갈락토스로 분해해 소장에서 흡수되도록 돕는데, 성인이 되면 효소 분비가 줄어드는 경우가 많습니다. 락타아제가 부족하면 유당이 그대로 대장까지 내려가 발효되는데, 이 과정에서 가스가 발생하고 삼투압 작용으로 수분이 몰리면서 복통, 설사, 복부 팽만 같은 증상이 나타납니다. 이를 **유당불내증(Lactose Intolerance)**이라고 합니다.
이 경우에는 락토프리(Lactose-free) 우유를 선택하는 것이 좋습니다. 락토프리 우유는 제조 과정에서 락타아제를 미리 첨가해 유당을 분해한 제품으로, 유당불내증이 있는 사람도 편안하게 소화할 수 있습니다.
4. 우유 속 당류, 건강에는 괜찮을까?
많은 사람들이 당류라고 하면 곧바로 ‘살찐다’, ‘혈당이 급격히 오른다’는 걱정을 떠올립니다. 하지만 우유 속 유당은 설탕과 달리 혈당을 급격하게 올리지 않습니다. 게다가 단백질과 지방이 함께 들어 있어 포만감 유지에도 도움이 됩니다.
또한 유당은 칼슘 흡수를 돕는 역할을 하기 때문에 뼈 건강에도 긍정적인 영향을 줍니다. 다만 시중의 가공 우유나 가향 우유, 우유 음료에는 설탕이나 액상과당이 추가되는 경우가 많습니다. 따라서 불필요한 당류 섭취를 줄이고 싶다면 첨가물이 없는 흰 우유를 선택하는 것이 가장 좋습니다.
5. 결 론: 우유 속 당류는 자연이 준 선물
‘유당’ 우유 성분표의 당류는 설탕이 아니라 자연적으로 존재하는 유당입니다. 유당은 단순한 단맛을 넘어 에너지원, 뇌 발달, 칼슘 흡수 등 다양한 역할을 담당합니다. 물론 유당불내증이 있는 경우에는 락토프리 우유를 선택해야 하지만, 특별한 문제가 없다면 우유 속 유당은 건강한 영양소이자 든든한 에너지원이 될 수 있습니다. 따라서 우유 속 당류를 걱정하기보다, 자연이 준 영양소라는 점을 이해하고 균형 있게 섭취하는 것이 현명한 선택입니다.